王太子舀了一碗汤，伸手从篮子里拿起长棍面包掰了一段，蘸着热汤将面包浸软，塞进嘴里慢慢咀嚼。
很糙口，味道说不上很糟糕，但绝对不好吃。
尽管在来的路上已经看到无数难民，对火灾造成的后果有了一定程度心理准备，莫凯尔还是没有想到这顿晚餐会是如此糟糕。
“布兰登郡的情况怎么样？”旁边，巴纳特伯爵认真地问。
“这场大火烧光了一切。”索萨子爵显得有些疲惫，更多的还是颓然：“现在是最干燥的季节，北方巨人选择的时机太好了，麦田里一旦着火就很难扑灭，而且越烧越大，郡里百分之八十的村子都遭了灾。你们应该去乡下看看，那里到处都是黑色，到处都是死者。”
“就在昨天，我已经派人向首都方面发出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼里全是悲怆的目光：“今年的收成全毁了，各地村镇的居民只能涌向城市。从大火发生至今，我调拨了全郡所有的粮食用于救济灾民，可是这样做无济于事，他们的数量太多了，直接影响到城市的物资供应。”
戴由塔子爵疑惑地看着他：“按照内政部制定的法律，各郡都建有储备仓库，每年必须按照一定比例用新粮更换陈粮，而且储备的粮食必须满足所辖人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火烧掉了今年的麦子，布兰登郡也应该有足够的……”
“我想说的问题就是这个。”索萨子爵烦躁地用手指敲了敲桌子，他随即把拇指伸进嘴里，丝毫不顾王太子和两位重臣，在颤抖和不安中用力啃啮着指甲，这是他缓解紧张情绪的习惯做法：“已经没有储备粮了，就在大火开始燃烧的时候，各地粮仓也遭遇了火灾，布兰登郡所有的储粮都被烧光，一颗麦子也没能剩下。”
王太子、巴纳特伯爵、戴由塔子爵三个人瞬间怔住，他们被这可怕的消息惊得目瞪口呆。
“……有奸细……有奸细潜入了我们的王国，这件事是他们做的。”索萨子爵语调低沉，充满了痛苦与仇恨：“北方巨人从天空中扔下会燃烧的罐子，为了灭火，我派出了郡城所有的部队，还下令调派各城的巡逻队前往各地维持秩序，没想到被潜藏的奸细钻了空子，他们一直等待这个机会……这是北方巨人的阴谋，他们实在太狠毒了。”
巴纳特伯爵再也坐不住了，他从椅子上站起，神情严肃，在房间里走来走去。不时用愤怒的眼睛望向索萨子爵，好几次想要张口怒骂，可是话到嘴边又逼迫着自己强行咽下。
索萨子爵的确犯了很多错，他在这些事情上有着不可推卸的责任。可归根结底，这其实是整个莱茵王国大部分官员的共同思维————莱茵与北方巨人之间并不接壤，谁也不会想到那些该死的野蛮人会用这种方式袭击王国。更可怕的是，他们没有使用军事手段进行打击，而是从更深层的民众方面实施进攻。
今年的小麦歉收已成定局，而且布兰登郡失去了所有的储备粮。
戴由塔子爵的想法与巴纳特不同。素来思维严谨的他皱起眉头问：“就算小麦毁于大火，可其它的作物呢？比如马铃薯和萝卜，按照王国农业部颁布的相关条令：各地当年栽种的粮食作物当中，至少有三分之一的田地必须用于栽植马铃薯。”
“我知道。”索萨子爵轻轻地点点头：“这是两百多年前颁布的条令。可是当时的情况与现在不同，那时候各地缺粮，迫切需要马铃薯作为补充。但后来情况发生了改变，人们不喜欢马铃薯的味道，无论平民还是贵族都喜欢面包，尤其是白面包。这直接导致了市场上不同粮食的价格变化，麦子永远比马铃薯贵，尤其是精磨的面粉。”
莫凯尔王子不由得张口问道：“也就是说，农民们不愿意种马铃薯？”
“是的，因为就算他们种上再多的马铃薯也赚不到钱。”索萨子爵坦言：“就算我是这里的郡守，也无法强迫平民做他们不愿意的事。因为拒绝这条法令的人实在太多了，而且现在的情况变化很大，田地里每年出产的粮食都吃不完，如果不是因为小麦产量没有黑麦那么高，而且黑麦对土壤的适应性更强，恐怕所有人都会选择种麦子……其实从十多年前很多农民就不再种粮食，他们选择种花，种果树，或者其它值钱的观赏植物。”
“他们的做法完全可以理解。与其老老实实呆在地里种粮食，一年下来只能赚上十几个金镑，不如改种更值钱的东西，每年能有五十镑甚至上百镑。这笔账谁都会算。”
“相比之下，种马铃薯能得到什么？”索萨子爵的反问充满了专属于金钱的力量：“我当然知道储备粮的重要性，可下面的农民不会这样想。他们只知道马铃薯没有麦子值钱，两者之间的价格相差十二倍。”
巴纳特伯爵下意识想起很多年前，也就是上一任国王在位的时候，曾经在王国会议上讨论过很多次的粮食补贴议案。核心内容是针对种植马铃薯农户给予一定程度的货币补偿，以确保莱茵国内每年都有一定比例的农户种植马铃薯。但这份议案遭到很多贵族和商人的反对，他们认为这样做会引起市场上粮价提升，尤其是大麦，这会导致包括啤酒商人在内很多人因原料涨价利益受损……会议结束后，议案被废除，直到今天也没能恢复。
如果当时通过了那份议案，就算北方巨人再狡猾，大火对布兰登郡造成的损失再大，也不会出现今天这样的严重缺粮局面。
巴纳特伯爵不由得联想起今天入城时，看到那辆木车上的幼小尸体。
“尽一切力量救灾吧！”他叹了口气：“陛下要求我们和殿下一起在北方各郡巡视，就是为了解情况，解决目前的问题。”
“我们需要粮食。”索萨子爵直言不讳：“整个布兰登郡的存粮只能维持两周。这还是我下令在面包里添加大量锯末之后的结果。不瞒你们说，从大火燃烧到现在，我还是头一次吃到这种样的饭菜。我的家人吃得更简单，通常是两块夹肉面包，加上一点儿蔬菜。至于下面的平民……他们能吃的东西不多，而且越来越少。”
“两周？”戴由塔子爵难以置信地连声叫道：“真的只有两周存粮？圣主在上，索萨你确定没有撒谎？”
“之前我就说过，已经派出了信使，如果不能在半个月内调来粮食，很多人都会死。”索萨子爵苦笑道：“再往北走，情况比我这里更糟。森林仍在燃烧，那里的很多居民都患上了呼吸病，因为到处都是烟雾和灰尘，至少有上万人被活活呛死。”
王太子再也忍不住了：“为什么直到现在都没有扑灭大火？”
“没有水，也没有足够的人。”索萨子爵解释道：“森林大火与城市里的火灾不同，那里一旦燃烧就会形成大面积的高温区域。就算派出军队把外围林区喷上水也无济于事，就像一滴水掉进熔炉里，只会发出“哧”的一声，就再不会有任何动静。”