“暴民？”天浩头一次听到这个词。
“从血缘上来说，他们是我们的同族，但它们很可怕，是真正的野蛮人。”牛伟邦认真地说：“一直往北，翻过最高的那座山，那里是冰雪笼罩的世界。暴民长得跟我们差不多，他们什么都吃，最重要是……很难沟通。”
“你见过暴民？”天浩试探着问。
“见过。”牛伟邦神情凝重，缓缓点头：“那年我九岁，父王带着卫队给北边的暴民送粮食。我就是在那个时候见过他们，所有人都穿着兽皮，头发又乱又长，估计从生下来就没有修剪过。”
“送粮食给他们？”天浩觉得越发不可思议：“为什么？”
“这是从祖上传下来的规矩，包括虎族、狮族、鹰族、鹿族……所有部落都要定期给暴民送粮。其它部落的运粮队必须经过我们牛族领地，他们每年春天派出使者前往黑角城，与陛下约定当年运粮的人数。最重要的是，他们不能携带武器，运完粮食必须按照规定路线尽快离开。”
他叹了口气：“这是几大部落之间的秘密，只有城主以上身份的人才有资格知道。至于你问为什么……说实话，我也不知道。”
“如果……我是说如果，不给他们粮食，或者没有给足他们粮食，会怎么样？”天浩觉得很好奇，这些事情完全超出了他的理解和认知，简直闻所未闻。
“你说的这种情况的确发生过。”牛伟邦声音压得很低：“那时候我阿爹还活着，听说那年鹰族领地遭了大水，粮食大幅度减产。虽然鹰王没有缩减必须送给暴民的粮食数量，可负责运粮的人却起了私心。他私下藏了一些，结果粮食运过北面的山口，暴民清点过后发现数量不够，当时就把所有运粮的鹰族人抓起来，除了放回来一个报信，其余的全都杀死……从那以后，再没有发生过类似的事。”
“说是报信，其实就是警告。”
天浩抬起头，下意识朝着北面望去：“暴民……山口……照这么说，北面岂不是与锁龙关一样，都是重兵把守的关隘？”
“不一样的。”牛伟邦继续解释：“据我所知，咱们牛族在北面山口没有驻扎军队，只设了一个警戒哨卡。暴民虽然可怕，却不是我们的敌人。他们很强，就算真的打起来……说实话，估计我们不是对手。”
说到这里，牛伟邦清了清嗓子，用力抓住天浩的胳膊：“是不是被我说的有点儿动心，想过去亲眼看看暴民长什么样？”
天浩犹豫了一下，点点头。
“你最好打消这个念头。”牛伟邦再次发出警告：“他们从不与外人接触，就算是使者，也必须持有牛王陛下签署的文件。那是一个很特别的印记，任何人都无法伪造。”
一路上，天浩都在思考牛伟邦说过的这些话。
暴民……
这个陌生的世界显然隐藏着太多秘密。
他第一次对“老嬷嬷”产生了怀疑。
……
所有第一次来到黑角城的人都会感到震撼。
壮观、宏大、雄伟……实在是有太多的词汇可供用于形容这座城市。它建造在山岭之间，并非依山而建，而是将几座独立的山峰包容在内，以此作为支撑点，构筑高度惊人的塔楼，充分利用山峰之间的谷底，修造平民居住的房屋。远远望去，就像一层层堆叠而上的鱼鳞。
王宫占据着位于山岭正中的位置。有一个幅度很大的斜坡，倾角约为三十度，多达上千级台阶全部用岩石砌成，正下方是面积宽阔的巨型广场，至少可以容纳五万人。
整座城市居民数量多达四十万。据牛伟邦说，这还是四年前统计的数字。
这里的防卫设施极其严密，高塔与城墙上架着大型弩炮，全副武装的牛族战士结队巡逻。天浩留意过他们身上的盔甲，在阳光下反射出一层幽蓝色的光，这意味着盔甲用高强度合金打造，异常坚固。
铬与镍是文明时代高强度钢材必不可少的重要成分。天浩看过老祭司珍藏的泥版，也见过铁匠同彪锻造金属的全过程。无论古老的记载还是保存于他们脑海深处的记忆，都没有留下相似文字的痕迹。但他们知道什么样的原料可用，什么样的做法才能得到最优质的金属。
进入牛族首都，天浩开始变得忙碌起来。
牛伟邦为他开具了新的身份证明文件，从村寨头领晋升为城主是一件大事，必须得到王族管理机构的承认。
宗族府看似占地面积很广，其实办公区域不大，最多只有总面积的十之二、三。在天浩看来，宗族府就像文明时代其它省市所设的驻京办事处，很多房间用于安置驻京人员，或用作招待所，只留下区区一两间才是装点头面的办公室。
蒙着铁皮的大门敞开着，正中图案是一颗用艺术手法夸张变形的巨大牛头，它从中间分为两半，双眼向下低垂，视线由下至上盯着每一个从这里经过的人。
大厅里烧着炭火，两名身穿号衣的男子坐在桌前忙碌。一个身高将近三米，魁梧结实的中年人坐在椅子上，从身旁侍卫手中接过一杯热茶，慢慢地喝着。
虽不认识对方，天浩却看见那人身上穿着熊皮袍子，领口敞开的位置露出白色棉质内衣。他大步走上前，微笑着对中年人行了个礼：“你好。”
对方坐姿端正，笔挺的后背如旗杆般标准，他保持着野蛮人很少修剪头发的习俗，却经常梳洗，看上去干干净净，一丝不苟，用一根红白缠绕的棉绳在脑后扎紧，露出宽阔的额头。
“你好。”他微笑着略微点头算是回礼，深深内陷的眼眶镶嵌着鹰一般的眼睛，锐利的目光在天浩身上打量，试探着问：“你是刚获得晋升的千人首？”
因为职能重叠，黑角城没有另设针对下级官员晋升的类似机构，审定流程也相对简化，尤其是百人首、千人首之类的晋升，只要有所在辖区城主开具的证明文件，就可以在宗族府接受认证，以及烙印。
与文明时代一样，在某些特定场合，可以通过对服装判断某人身份是否尊贵。天浩谨守着礼仪，不卑不亢地回答：“我是磐石城的城主。”
“城主？”中年男子骤然动容，他倒吸一口冷气，发出惊叹：“你今年多大？这么年轻就是城主……你父亲是谁？”
天浩正准备回答，对方却抬起手，猛然一拍脑袋，恍然大悟道：“磐石城……等等，我想起来了，你是雷牛部牛伟邦的手下……天浩……对，牛天浩，我在通报文书上见过这个名字。”