牡鹿城。
鹿庆西端着装有酒菜的盘子，迈着轻缓的步子走进通道，很快看见独自坐在屋里发呆的父亲。
牡鹿部的军事计划失败了。本该是长途奔袭，在牛族人领地内部搅个天翻地覆，然后带着丰厚战利品与大批俘虏胜利返回，现在却变成了损兵折将，侥幸生还逃回来的人寥寥无几。
六千大军出征，只回来十二个人。
鹿庆西这段时间过得很累，倦意无时无刻都在向他展开攻击。最大的问题是不敢睡觉，必须随时等候来自父亲的召唤。父王……哼！老家伙现在变得很神经质，稍微有点儿风吹草动都能让他神经过敏，觉得四周潜伏着杀手，想要他的命。
生还者带回了鹿庆东的死讯。
鹿庆西对此感到窃喜。他丝毫没有泄密者的惴惴不安，继承顺位向前跨了一大步的狂热刺激着大脑，冲淡了身体的疲惫，神经几乎每时每刻都保持着亢奋状态。他觉得自己活力无限，充满了力量。就在两小时前，他刚离开床铺，留下几个女人如烂泥般呼呼大睡。也许她们是装模作样故意讨自己喜欢，但鹿庆西毫不在意————男人的价值只会在两方面得到体现：一是女人，一是权力。
缓慢的脚步继续往前。他必须在慢速状态下保持平衡，否则装在盘子里的酒会泼洒出来。
这种珍贵之物不能浪费。
距离侧坐不远处的父亲更近了，可以看到他花白的头发，手背上苍老如树皮般皴皱的皮肤。
二哥鹿庆南毕竟是一位王子。牛族人对他还算客气，没饿着，也没有用刑。信使来往于牛族与鹿族之间，父亲与雷牛王很快谈好了赎买价钱：以两千匹棉布为代价，换回了心爱的儿子。
货到放入，这是蛮族的规矩。
从边境到牡鹿城还有一段距离，半夜在野外露宿，有人闯进鹿庆南的帐篷，趁他熟睡之际灌下大量麻醉药，用刀子割走他的男性象征物。
杀人这种事情鹿庆西是不敢做的。二哥一向比自己在父王面前得宠，何况两族赎买已经完成，那样做只会给自己带来麻烦。他很感激天浩，磐石寨的年轻头领的确足智多谋，他教会自己在二哥的接送人员里安排了几个牛族密探。那些家伙动作敏捷，得手以后迅速离开。现场留下了一些证据，一看就知道是牛族人干的。
一个去了势的二哥，就像雄风不在的阉鸡，永远不可能在母鸡面前扬起头颅“喔喔”叫，只能瑟缩着身子躲在鸡笼角落，慢慢养肥养壮，成为主人口中的美食。
把所有事情都推到牛族身上。这是天浩的原话。
鹿庆西很感慨，老天爷真的很不公平，年轻的磐石寨头领居然有着如此惊人的智慧。无论见识还是对事物的理解程度，远远超过自己的老师，也就是牡鹿族的大巫师。这家伙手段灵活，如果不是亲自与他打过交道，鹿庆西说什么都不会相信这是真的。也许这个世界上真的有人生而知之，他们是上天的宠儿，浑身上下每一个角落都写满了“幸运”两个字。
鹿庆东永远不可能抓住那些逃跑的侍卫，永远不可能尽起牡鹿大军进攻雷牛部落。他没有那个胆量，更没有那个魄力。
父王与自己一样，骨子里有着对于牛族的恐惧烙印。这烙印来源于他的父亲，也就是鹿庆西被夺去王位的爷爷。老牡鹿王是个雄心勃勃的人，曾经有过联合虎族共同歼灭五千名牛族军队的辉煌战绩。他恪守传统，固执的认为应该把牡鹿族现有边界向北面推进，重新夺回几百年前被牛族占领的区域。
牡鹿族王室保留着一张古老的地图。从分界线上看，磐石寨、庆元寨、漳浦寨，甚至包括赤蹄城在内，北方广阔的大片土地都属于鹿族。王室内部甚至还有一种说法：牛族的庆元寨其实是老牡鹿王的出生地，他盼望着有一天能带兵打回去，所以给儿子起了这个名字。
牛族人强悍凶猛。自从与虎族之间不再联合，老牡鹿王再也没有打赢过。
直到他被鹿庆元砍下头颅，夺走王位。
现在是黄昏。
太阳正从天空中一点点缩减逗留时间，黑暗在屋檐、屋角、阴影等所有背光的位置缓缓聚集。它的面积越来越大，各种不同的影子也在地上拖得越来越长，慢慢汇聚起来，形成一大片吞没光线，笼罩世界的黑色外衣。
鹿庆西在心底发出叹息，同时还有那么一点点惴惴不安的紧张。他把情绪控制的很好，神情有些淡淡的忧郁，端着盘子径直走到父亲面前。
“阿爹，吃点儿东西吧！”
一碗加了肉末的粟米粥，一盘炒青菜，一大块切成片的烤肉。粥和青菜都是厨子刚刚做好，淡热微凉。肉是今天中午烤好，鹿庆西没什么胃口，随便吃了点儿就收走，现在回炉热了一下切片端上……即便是一族之王也不能浪费，何况这还是从豕族那边花了重金买来，有着肥厚油脂的猪肉。
豕族是一个怪异的部族。他们会驯养一种叫做“猪”的动物。这是一种四肢矮壮的厚皮兽，有着长长的獠牙，割开外皮，里面有厚厚的白色肥膘，再往下，才是纤维紧密的红色肌肉层。
豕族的猪并非北方大陆上常见的野猪。那是两种完全不同的东西。
鹿庆元偏过头，浑浊的眼睛里目光迷惘，从鹿庆西脸上扫过，落在盘子正中装酒的小陶壶上。
“哪儿来的酒？”
鹿族每年产出的布匹有很大一部分用于向狮族换取粮食酿酒。他们用酒向其它部族交换各种生活必需品。粮食是硬通货，酒的价值比粮食更高。鹿庆东虽是族长，每个月享用的酒仍有定额。这是族内大巫与所有高层共同制订的规则，即便是族长也必须服从。
他这个月配给的酒早已喝光。牡鹿族大巫是个心智坚决的人，哪怕是亲生儿子死在面前也绝不会眨一下眼睛，根本不可能在酒类配给的问题上轻易松口。
“……这是……我从外面弄来的。”鹿庆西嗫嚅了半天，没敢直说这壶苹果酒来自磐石寨。
阿浩真的很够朋友。他送了自己好几坛子香味浓郁的果子酒。味道很甜，虽然酒精度数没有米酒那么高，喝起来却很爽口。
鹿庆元抬起头，看了儿子一眼，没有说话，伸手拿起酒壶，给空杯子倒满。
失败的情绪蔓延全身，像病毒一样侵袭着大脑。鹿庆元觉得很悲观，不是完全是因为这次出兵失败，更多的还是来自次子鹿庆南。
一个男人，失去了最重要的东西……还能算是男人吗？
他不是傻瓜，否则与不可能成为王者，在部落族长这把椅子上一坐就是那么多年。三个儿子私底下的争斗他一清二楚，却从未制止过。
长子鹿庆东实在太厉害了。在他身上，鹿庆元看到了自己当年的影子。干掉父亲上位，这种事情自己就是最好的例子，谁能保证鹿庆东不会有样学样，给自己来上同样的一幕？
之所以疼爱次子和三子不是没有道理。老二鹿庆南性情直爽，属于头脑简单四肢发达的类型，很容易掌控。老三鹿庆西心眼虽多，却很胆小，只要大声呵斥几句他就会吓得瑟瑟发抖。与聪明强势的老大鹿庆东比较起来，鹿庆元当然要偏向次子与三子。其实这次出兵他从一开始就存了让长子战死的念头，只是没想到牛族人居然如此凶悍，战斗力简直强得可怕，直接歼灭了整支军队，连老二鹿庆南都活捉到手。